人口減少が進む、交通拠点として栄えた地方都市

　長野県小諸市は、同県東部のいわゆる東信地方では上田市、佐久市に次ぐ第3の都市で、人口は約4.2万人。戦国時代に整備されたと言われる小諸城の城下町、および北国街道の宿場町として栄えた。明治時代になると北国街道が国道18号線となったのに続き、信越本線が開通。その後は小海線も乗り入れ、交通の要衝として発展した。

　特筆すべきは、現在「懐古園」として解放されている小諸城址（こもろじょうし）の三の門近くに、小諸駅が置かれたことだ。その後建てられた市役所や図書館、総合病院も駅近で、生まれながらにしてコンパクトシティと呼べる都市構造となっている。

　しかしながら、北陸新幹線の誘致活動で南隣の佐久市に敗れ、信越本線が第三セクター「しなの鉄道」となり、東京と直結する特急列車がなくなったことなどが影響し、佐久市とは対照的に人口減少が進んだ。

交通とは無縁だった地元企業がMaaS事業に挑戦

　この影響を受けたのが路線バスで、佐久市から小諸市を経由して上田市に至る路線は2021年に廃止され、新幹線が乗り入れる佐久平駅と小諸駅、市内北部の高峰温泉を結ぶ路線のみが残っている。

　一方小諸市では、2016年から朝夕定時定路線、日中オンデマンドとする市営バスを導入した。しかしながら定時定路線バスは利用者が少ないのに対し、オンデマンドバスは特定の時間に予約が集中するなど、課題を残していた。

　こうした中、西隣の東御市では、地元企業の手で、2020年度に市内巡回電動バスの実証実験が始まっていた。

　実験を行ったのは、1886年に長野県で創業したカクイチで、ガレージ・物置、農業改革、太陽光発電など幅広い分野を手掛ける企業である。同社では地域活性化の一環として、2020年にMaaS事業に進出。筆者は当初からアドバイザーを務めている。

中心市街地で電動カート／バスの社会実験から開始

　小諸市は東御市の実証実験に注目し、2021年度からカクイチとともに社会実験を始めることになった。同年4月に三輪と四輪の電動カート「egg」を中心市街地で周回させると、8月には電動バス「こもこむ号」を使った市内巡回路線も運行開始した。


　さらに翌月からは、電動カート／バスのロケーションシステムや時刻表、QRコードによる乗車チケット、協賛店舗一覧情報などを提供するMaaSを、スマートフォン向けウェブサイトとして展開している。

　結果は予想以上で、カートの最初の10日間ののべ利用者数は522人と、同種の車両を用いた地域交通としては、多くの先行事例を上回った。

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