基礎医学の研究者として渡米し、大切なビジョンを思いだす

　山中 伸弥氏は今から30年ほど前、整形外科医を志していたが、2つの理由からそれを諦めた。1つ目の理由は手術が下手だったからで、2つ目は、どんなに優秀な整形外科医でも直せない怪我や病気があるからだという。

「脊髄損傷になってしまうと、基本的にどうすることもできない。将来、こういう患者を治せるようになるとすれば、それは基礎医学研究しかない。そこで、臨床医から基礎医学の研究者になった」（山中氏）

　それから数年後、山中氏は研究者として渡米。サンフランシスコのグラッドストーン研究所に研究員として留学していたとき、同氏にとってiPS細胞発見に大きな影響を与える出来事があった。当時の研究所長のロバート・メーリー博士から研究者として成功する秘訣「VW」を聞いたことだ。

　VWとは「Vision & Workhard（ビジョンアンドワークハード）という意味。当時誰よりもハードに働いていたという山中氏は、ある時ロバート博士にビジョンについて訊かれた。同氏が“いい論文を書きたい、良い職に就きたい”と答えたところ、“シンヤ、それはビジョンではない。どうしてわざわざアメリカまで来たのか？ 子どもと奥さんまで連れて来て”と言われた。

　山中氏はそこで目が覚め、本来のビジョンを思い出したそうだ。「難病患者を研究によって治したい、それが本当のビジョンだった。以降このビジョンを忘れないように心がけてきた」と当時を振り返った。

　もうひとつ、山中氏が留学時に出会った大切なものが「ES（Embryonic Stem Cell）細胞」だ。この研究は、1981年に米英の研究者が親ネズミの受精卵を取り出し、実験室での培養に成功したのが始まりだった。ES細胞をつくったマーティン・エヴァンズ氏は業績が評価され、2007年にノーベル賞を受賞した。

「ES細胞には2つの大きな性質がある。1つ目は、ほぼ無限に増やせること。2つ目が、細胞増殖後に、神経、筋肉、皮膚、血液など、体に存在する200種類以上のあらゆる細胞をつくり出せることだ。私は留学中にES細胞に出会い、以降20年間にわたってES細胞をはじめとする万能細胞の研究に携わってきた」（山中氏）

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