サケ漁「日本一」を誇る斜里町

　北海道の道東に位置する斜里町。2005年に世界自然遺産に登録された知床で知られる同町の基幹産業は、漁業や農業、観光業だ。中でも、水産資源に恵まれたオホーツク海を漁場とする漁業は「サケの水揚げ日本一」としても知られている。

　斜里町の漁業は1790年（寛政2年）より始まったとされる。2023年の漁獲高（金額ベース）は61億円、このうち約51億円をサケ・マス漁が占める。

　斜里第一漁業協同組合 総務管理部長の前川 裕也氏は「サケの水揚げ量は2003年に2万トンを超えるなど、18年連続で漁獲高日本一を続けてきました」と話す。2021年に連続日本一の記録が途絶えたものの、2022年、2023年は再び日本一となっている。


　同組合は、組合員として163名の漁師が所属、サケ定置網の漁業法人として計15法人が所属している。漁場から水揚げされた魚は、規格ごとに選別され、北海道漁連と共同販売という形で、斜里市場にて買受人に販売され、北海道をはじめ全国に流通されている。

　しかし、日本各地で一次産業が衰退しているように、斜里町も課題が山積し、難しい局面に立たされている。

選別は「ほぼ手作業」…漁業が抱える3つの課題

　まず「手作業による煩雑な選別作業」が挙げられる。前川氏は、「サケ・マス漁では基本的に選別作業を漁業者自ら行います」と説明。1つの漁船で何十トンもの漁獲量があるが、「1トンずつ入るタンクに集約した上で、水揚げの量を計測します。そして市場での入札、販売を経て仲買人がトラックに積み込みますが、これらの一連の作業は、すべて手作業です」。


　加えて、選別する量の多さも問題だ。1隻で30トン、40トンと水揚げされる中で「40トンの船で1～2時間を要する作業」（前川氏）が繰り返されることになる。定置網の中にはサケのほかにも、ブリやフグといった別の魚種が混獲されるケースがあり、より選別作業に時間を要することになる。

　しかし、「選別はスピードの速さが求められ、別の魚種も紛れるといった要因もあって、現状は機械化が難しい領域」とのことだ。

　このような労働集約的な作業が多い中で、人材確保の難しさも課題として挙げられる。

　「水産白書」（令和3年度）によれば漁業就業者数は全国的に減少傾向にあり、新規漁業就業者数も2019年が1729人、2020年は1707人と減少傾向にある。同白書では、「漁業は歴史的に、家業で子供が後を継いできた構造があった」とした上で、今後は漁業に関心を持つ都市部出身者を担い手として確保、育成する重要性について指摘している。

　一方で、前川氏は「実際には漁業者の確保は依然として難しく、斜里町では若い層の就業はあるのですが、増えているとは言えない状況です」と話す。

　それだけでない。物流面の課題もある。市場で仲買人が購入した魚を積載、輸送するトラックは、仲買人自身が手配している。しかし物流の2024年問題をはじめ、トラック不足が顕著となっている。

「斜里町の基幹産業には漁業の他に農業があります。計画的に収穫が見込まれる農業に対し、漁業はどれだけの漁獲高があるか、市場で魚を購入するまで事前に把握する術がありません。そのため、事前にトラックを手配できず、農業に先にトラックを確保されてしまうケースが多くあります」（前川氏）

　これらの課題は早急に解決しなければならないことではあるが、中でも大きな問題として捉えられているのが、漁獲高の減少だ。

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