AR技術の普及でフィジカルとデジタルの融合が進む

　2016年は「VR（仮想現実）・AR（拡張現実）元年」だったと言われている。米マイクロソフトの自己完結型ホログラフィックコンピュータ「HoloLens」や、韓国サムスン電子のスクリーンレスビュワー「Gear VR」など、エンターテインメントの分野はもちろん、エンタープライズ領域でも活用できるデバイスが続々と登場した。

　IDCジャパンが2016年12月15日に発表した、2016年第3四半期における世界全体のAR/VRヘッドセット出荷台数は、前年同期比681％増となる306万台だった。IDCジャパンは、2020年におけるAR/VRヘッドセットの出荷台数が6000万台超に達するとの予測を発表している。


　すでに米国では製造業の現場でAR技術を活用し、製造プロセスの効率化やトレーニング時間の短縮などに役立てている。PTCでCEOを務めるヘプルマン氏は12月に開催された自社イベントで、「AR技術の普及でフィジカル（モノ）とデジタルの融合が進む」と力説する。


　これまでPTCは3D CADの「Creo」や製品ライフサイクル管理（PLM）の「Windchill」、アプリケーションライフサイクル管理（ALM）の「Integrity」といった製造業向けソリューションを主軸としてきた。しかし、近年はIoTポートフォリオの拡充に注力している。

　PTCは2013年12月にIoTプラットフォームのThingWorxを買収して以降、IoTのユーティリティ部分を担う米Axedaや分析機能を提供する米ColdLight、AR技術の米Vuforia、そして産業オートメーション環境への通信接続ソフトウエアの開発を手掛ける米Kepwareを矢継ぎ早に買収している。その買収総額は10億ドルを超えた。しかし、ヘプルマン氏は「IoTポートフォリオの拡充で、PTCはIoT（プラットフォーム）の明確なリーダーとなった」と胸を張る。


　確かにARをIoTの一環に組み込んだ戦略は、市場でも高い評価を得ている。米Aeon Mobileの独自調査によると、Vuforia（現ThingWorx Studio）はAR市場の81％を占めており「ARの明らかなマーケットリーダー」（Aeon Mobile）になったという。

製造業の“核”はデジタルとフィジカルの融合

　PTCは2016年6月、自社のロゴを刷新し、リブランドを発表した。ヘプルマン氏は新たなロゴの意味を「フィジカルとデジタルの融合によって見いだされる“価値”を表現した。万物の陰陽が表裏一体であること示している『太極図』になぞらえた」と説明する。


　かねてからPTCでは「デジタルとフィジカルの融合で、製造現場は大きく変革する」と説いている。それを実現するのがIoTであり、VR・ARの技術によって、両者が完全に融合する世界ができあがるというのが、同社の主張だ。

　その一例が、PTCの顧客でもある欧州エアバスである。同社では製造工程における組み付けにAR技術を活用している。ヘプルマン氏は、「AR技術を利用すれば、『どの部品を』『どこに』『正しい工具を使って取り付けたか』まで確認できる。作業手順の確認を徹底することで、手戻りや不具合によるダウンタイムを削減できる」と説明する。

　実際、AR技術は“訓練ツール”として活用されているケースが多い。高速ディーゼルエンジンを提供する米キャタピラーでは掘削機械の操作手順をARで伝えることで、より実践に則した形で解説しているという。

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