世界最初の実用コンピューターは「デカすぎ重すぎ」

　コンピューターの開発と商用化は、破壊的技術（Disruptive Technology）の台頭で既存の主要製品が追い落とされる「下克上」の繰り返しだった。

　横山（1995）によると、最も古い歯車式計算機の発明は、優れた哲学者で数学者でもあったパスカルが活躍した17世紀にまでさかのぼれるが、今日のような電子式コンピューターの開発が始まったのは1940年前後のことだ。

　世界最初の実用コンピューターとしては、1946年にJ. Prosper EckertとJohn William Mauchlyが、砲撃兵器の弾道計算を目的に、米国ペンシルベニア大学で開発したENIAC（Electronic Numerical Integrator and Computer）が有名だ（注1）。


　この第1世代のマシンは、1万8800本の真空管と6000個のスイッチを使い、30トンの重量と1800平方フィート（約170m²）面積を占めた。まるでファミリーマンション2軒分の巨大装置だが、性能は現在のノートPCやスマホのほうがずっと優れている。

　では、コンピューターの開発は、当初から今のような小型化が目指されていたかというと、意外なことにまったくの正反対であった。黎明（れいめい）期の開発者たちは、コンピューターはどんどん巨大化していくと予想していたのだ。

『2001年宇宙の旅』に見る当時の“コンピューター観”

　プログラム内蔵方式を考案し、コンピューターの父とされるフォン・ノイマンは、技術が発達していけばビルのような巨大なコンピューターが構築され、人間の脳と同じような性能を持つと予想していた。

　そもそも、IBM創業時の社長トーマス・ワトソンは、「全世界のコンピューター市場は5台ぐらい」と見ていたし、一時世界第2位となったDEC（Digital Equipment Corporation）の創業者ケン・オルセンは「自宅でコンピューターを使いたいとは誰も思うわけがない」と考えていた。

　1968年に封切られたスタンリー・キューブリック監督の「2001年宇宙の旅」では、木星に向かう巨大な宇宙船全体が1つのコンピューターであり、宇宙飛行士はその内部で活動するかのごとく描かれていた。

　当時は、大規模コンビナートに象徴される工業化の全盛期で、「大きいことはいいことだ」という風潮が社会に満ち溢（あふ）れていたことも影響しただろう。だが、実際にはまったく異なる道を進んだ。

　小型化が進んで各家庭に普及したばかりか、今では誰もが常時携帯し、移動中でさえ片手で操作している。小型化はなぜ可能になったのか。それは、電子的信号の伝達に不可欠な半導体技術の進歩によるものだ。 【次ページ】当時のPCはなぜ「おもちゃ」扱いだった？