バイオインクで描かれたシートを患部に張り付ける

　人工皮膚を3Dプリンターで直接患部に、という試みは2018年にカナダで始まった。片手持ちの人工皮膚ディスペンサーを開発したのはトロント大学とサニーブルック・ヘルス・サイエンス・センターの共同研究チームで、チームを率いたのは機械工学のアクセル・ギュンター準教授とバイオマテリアル学部の博士課程に在籍するリチャード・チェン氏。ギュンター准教授は「考え方としてはガムテープを張り付ける機器と同じで、テープの代わりに人工皮膚のシートが出てくるというもの」と説明した。

　デバイスは重量1キロ以下で、「バイオインク」と呼ばれる生物的材料でできたひも状の物質がシート状に配置されたものを患部に直接貼り付ける。


　素材はコラーゲン、フィブリン（傷を癒やす効果のあるタンパク質）などが中心だが、間葉系幹細胞（MSC）が含まれる。MSCは間葉系に属する細胞への分化機能を持ち、再生医療への応用が期待されているものだ。MSCによりヒトの皮膚再生、傷の治癒という効果が期待できるという。

　チームはまず表皮部分（やけどのI度に相当）への人工皮膚貼付の治験を豚を使って始めたが、今年に入り、真皮部分に達する（やけどのII度に相当）ものに対しても豚を使っての治験を開始した。現時点では経過は良好と言われるが、人間への実際の適用にはまだ数年が必要と言われている。

人工皮膚の技術は死亡率を劇的に減少させる

　現在のやけどへの治療として最も用いられているのが、本人の他の部分、たとえば太ももなどの皮膚を移植するという方法だ。やけどについては損傷した表皮部分が細菌などに感染し、二次的な症状を起こすことが最も危険とされる。そのため、やけど部分に早急に皮膚移植などを行う必要がある。

　しかし体の表面部分の損傷が広い場合、この自分の皮膚移植という方法が取れないことがある。そのためにも人工皮膚を使った治療への期待は高く、世界中で研究が進められている。

　ただし人工皮膚が感染症を防げるかと言えばその限りでもなく、感染症を防ぎ、かつ従来の皮膚移植よりも体表に残される傷跡が少ない人工皮膚の開発が求められている。

　トロント大学の研究チームによるものはこうした部分をクリアし、かつ短時間で多くのやけどの表面を覆うことができるため、将来の臨床に役立つのでは、という期待が集まる。

　カナダのやけど外傷専門医からも「やけどなどの患者が長くその状態で放置されるほど感染への危険性が高まる。ハンドヘルドのデバイスで素早く多くの部分に人工皮膚を貼付できる技術は、患者の死亡率を劇的に減少させる可能性がある」との声が上がっている。

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