地方経済を活性化するヒーロー

　古くから語り継がれるおとぎ話の一つである「笠地蔵」は、貧しいが心の清い老夫婦が、道端の地蔵に菅笠を被せることで、その恩返しを受けるというストーリー。他の多くの昔話のように善悪の対比による教えではなく、正しい行いをする者は救われるという“仏教思想”の観念に基づくものだと言われている。

　一見、道徳を教え、諭すという寓話のようにとらえられがちだが、実はこの話、経済学の要素を持ち合わせているのだ。

　ここで物語のおさらいをしたい。

　ある雪深い地方に、貧しい老夫婦が住んでいた。年の瀬がせまり、おじいさんは新年を迎えるためのモチを買うために、自家製の笠を売りに町へ出かける。しかし、笠はひとつも売れず、吹雪いてくる気配もしてきたため、やむを得ず笠を売ることを断念。

　帰路、吹雪の中で、おじいさんは7体の地蔵を見かける。心のやさしいおじいさんは、素通りすることなく地蔵の雪をはらい、商品だった笠を丁寧に被せていく。さらに、手持ちの笠が２つ足りないことから、自らが被っていた笠と手ぬぐいも地蔵に被せる。結果、手ぶらで帰宅したおじいさん。モチを待ちわびていたおばあさんはその行為を責めることなく、「良いことをしましたね」と絶賛。老夫婦は空腹のまま眠りにつくことに。

　その夜、「ドスン、ドスン」と大きな音に目を覚ました老夫婦が扉を開けると、家の前に米俵やモチ・野菜や魚などの様々な食料と小判などの財宝が山と積まれていた。雪の降る中、遠くに目をやると手ぬぐいをかぶった1体の地蔵と笠をかぶった6体の地蔵が去っていく様子が見えたのだという。 老夫婦は地蔵からの贈り物のおかげで、良い新年を迎えることができたというお話。

　どこが経済学だという声が聞こえてきそうだが、おじいさんの笠こそが流通経済の要なのである。

　笠は地方のマニュファクチャーつまり地場産業から生み出された商品であり、これを都市部に運び貨幣に変え、さらにモチを購入することで流通経済が成り立つ。

　しかし、物流の近代化やスーパーマーケット、量販店の進出で地方経済は冷え切ってしまい、もはや笠ではモチが買えない時代。まさに「笠地蔵」の前篇と同じ状況に追い込まれているのである。

　ここで後編の山となる“７体の地蔵”が登場し、ヒーローとして活躍するわけだ。

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