802.11vht登場に至る歴史

　日本に初めて無線LANが登場したのは、イーサネット（10Base-T）が普及し始めた1993年のことだ。それから無線LANはさらなる高速化の道を歩み、最大リンクアップ速度が400Mbpsの802.11nのドラフト規格が事実上の標準として広く普及することになった（表1）。

表1　主な無線LANの規格
種別	規格名	名称	周波数帯域	最大リンク速度	通信距離	規格のポイント
無線LAN	IEEE802.11	Wi-Fi	2.4GHz	2Mbps	30～60m	1997年に規格化された無線LAN規格
	IEEE802.11b	Wi-Fi	2.4GHz	11Mbps	30～60m	古い無線LAN規格
	IEEE802.11a	Wi-Fi	5GHz	54Mbps	30～60m	802.11bと非互換の規格
	IEEE802.11g	Wi-Fi	2.4GHz	54Mbps	30～60m	802.11bと互換の規格
	IEEE802.11n	Wi-Fi	2.4/5GHz	400Mbps	30～60m	802.11bと互換の高速規格
	IEEE802.11vht（IEEE 802.11ac/ad)	Wi-Fi（未定）	6GHz未満/60GHz	1Gbps以上	不明	仕様策定中
※色付けされている規格名は実用化されているもの

　高速化が進んだとはいえ、無線LANはアクセスポイントと端末との距離や周囲のノイズ、接続するユーザー数や近隣の同一周波数帯の電波の影響によって、スループットがめまぐるしく上下する。そのため、有線LANよりもハンドリングが難しい側面がある。802.11n登場まで主流だった802.11a/gの最大リンクアップ速度は54Mbpsで、実質的な帯域は最大で20Mbps程度しかない。しかも、接続するユーザー数が増えればスループットはさらに下がる。

　802.11nの普及は、業界主導で進められ、標準化作業の舞台である「IEEE（電気電子学会）」の正式な標準化を待たずに製品が登場したが、その一因には無線LANの高速化を望む市場の強いニーズがあったためと思われる。802.11nは最大400Mbpsのリンクアップ速度であり、実効帯域はおよそ100Mbps前後だ。ようやく無線LANの世界はイーサネット（100Base-TX）レベルに達したと言える。だが、今では家庭、オフィスに広く普及した1000Base-Tと比べると、まだまだ十分な帯域とは言えない。特に、今後需要が高まる音声、ビデオデータの伝送には力不足だ。この問題を抜本的に解決する切り札が、次世代無線LAN規格「802.11vht」だ。

802.11vhtの標準化がいよいよ開始

　802.11vhtはギガビットWi-Fiとも呼ばれ、シングルリンク（接続）で500Mbps以上を達成させることを目標にしている規格だ。802.11nに採用されたMIMO（Multiple Input Multiple Output）技術と同じく、マルチリンク技術を実装し、デュアルリンクで1Gbps以上を実現する。ちなみに、MIMOとは、複数のリンクを同時に使い、データを多重方式で伝送する技術のことだ（図1）。

図1　MIMO技術 複数のアンテナを複数のリンクで結び、データを効率良く多重転送する

　既に超高速無線LANの研究は世界各国で数年前から本格化しており、さまざまな研究機関やハードウェアベンダーにおいて、数Gbpsのワイヤレスシステムの開発が進んでいる。日本においては、NICT（情報通信研究機構）が60GHz帯を使って3Gbpsもの高速な無線LANシステムの開発に成功している（図2）。

出典：NICTの報道発表 図2　主要な無線システムの種類 60GHz帯を使うため電波の直進性が強く、安定して利用するには、複数のアンテナを切り替えて使う必要がある（本技術が802.11vhtに盛り込まれるかどうかは未定）。

　しかし、このような新しい無線LANシステムを普及させるためには、これまでの無線LAN規格と同様に、異なるベンダーの機器同士の相互接続性を実現することが鍵となる。この標準化の舞台となるIEEEにおいて、2008年に「Very High Throughput（VHT）Study Group」が設置され、本格的な研究活動が始動している。

　802.11vhtには、2つの規格が存在する。1つは、60GHz帯という極めて高い周波数を使った規格「802.11ad」と、もう1つは6GHz帯以下の電波を使う「802.11ac」だ。これらの研究グループには、米インテルやアセロスコミュニケーションズ、ブロードコム、ノーテルネットワークスなどの通信主要ベンダーが参加しており、2008年11月には802.111acの作業部会（ワーキンググループ）が承認された。802.11adについては、まもなく標準化活動が開始される模様だ。