Lucinda Elliott　Kylie Madry

[ブエノスアイレス／メキシコ市　３０日　ロイター] - ブラジルの起業家ワグネル・ディアスさん、マリアナさん夫妻は子供服ビジネスの拡大に必要な融資を、アルゼンチンの電子商取引（ＥＣ）大手メルカドリブレから受けることにした。夫妻は商品を販売する際にメルカドリブレのＥＣプラットフォームを利用しており、同社に融資承認のためのデータがそろっていたことから、「煩雑な手続きは一切なく、お金が即座に振り込まれた」（ディアスさん）。夫妻はサンパウロでの事業設立のため総額約３万ドル（約４２９万円）の融資を受けたが、初回分の１万１０００ドルで売上高が半年間に４０％増えた。

「中南米のアマゾン」とも称されるメルカドリブレは、中南米でフィンテックや与信などの分野に積極進出。時価総額は１０００億ドル超とブラジルの国営エネルギー大手ペトロブラスを上回り、中南米で最も企業価値の高い企業としての地位を確固たるものにしようとしている。

メルカドリブレはディアスさんのような顧客を取り込み、ＥＣプラットフォームの買い手と売り手を自社のエコシステム（生態系）に囲い込んで、与信から映画まで新サービスを次々と展開している。米ウォルト・ディズニーなどと提携してコンテンツを提供し、デジタル広告収入を今年１０億ドルに向けて拡大しつつある。また、売り手を支援するために配送センターを増強しているほか、人工知能（ＡＩ）を活用して融資事業を強化し、管理コストの圧縮にも努めている。

マルコス・ガルペリン最高経営責任者（ＣＥＯ）はブエノスアイレスでロイターのインタビューに応じ、「エコシステムを持つという点で競争の面で非常に優位に立っていると確信している」と述べ、融資事業とＥＣ事業が互いに相乗効果をもたらしていると説明した。「融資が増えれば、ＥＣ事業が成長する。その逆もまたしかりだ」

メルカドリブレは中南米のＥＣ市場で先頭を走っており、アマゾンなど大手の積極的な進出をしのいでいる。フィンテック分野ではブラジルの新興ヌーバンクのような純粋なデジタル金融企業に遅れを取っているが、アルゼンチンの新興デジタル銀行ウアラには先行。傘下に決済サービス「支付宝（アリペイ）」を抱える中国のＥＣ大手アリババの成功の再現を目指している。

ガルペリン氏は、中南米での競争の激しさを考えればフィンテック事業は順調に成長していると指摘する。中南米で急速に現金離れが起きて従来の決済方法や貯蓄手段からの移行が進む中、メルカドリブレが主要な選択肢になることが目標だという。アナリストから不良債権を抱えることについて懸念が示されていることについては、ユーザーに関して大量のデータを持っているためリスクは低減されていると反論。「ＡＩや機械学習を活用しており、傘下の決済サービス、メルカドパゴで得られる膨大な情報がある。極めて膨大な個人情報を手にしており、融資提供に強い自信を持っている」とした。

＜強気な投資家＞

投資家はメルカドリブレの今後の業績に強気だ。同社の株価は現在２１００ドル程度だが、モルガン・スタンレーは９月に目標株価を２１７５ドルから２５００ドルに引き上げた。ＪＰモルガン も同月、メキシコにおけるメルカドリブレのフィンテック事業拡大に２億５０００万ドルを融資する契約を結んだ。

中南米では銀行口座を持たない、あるいは現金だけを利用している人が全人口の約４分の１に上るが、スマートフォンの普及に伴いオンラインの貯蓄や決済の面で選択肢が広がっている。

ガルペリン氏もアジアや欧州、北米ではＥＣやデジタル決済はもっと普及が進んでいるとして、「まだできることのほんの一部しか取り組めていない」と意欲を示した。アクティブユーザーを３倍の３億人にすることが目標だ。

メルカドリブレは、ヌーバンクやウアラなどフィンテックライバル企業との間で激しい競争に直面している。ウアラは昨年メキシコで銀行免許を取得。ＡＩを使った与信スコアリングシステムの支援にも力を入れている。

一方、メルカドリブレの潜在的な強みは、ＥＣと金融を組み合わせた点にある。食品、衣料品、美容、電子機器などの分野を強化し、配送を迅速化するために倉庫や流通センターを増設。さらに、ブラジルの孤立地域の消費者に商品を届けるため、電動配送車やドローンの実験にも取り組んでいる。「中南米にはそうした地理的条件の場所がかなり多い」（ガルペリン氏）。

メキシコ市に住むイルランダ・ゼルメーニョさん（２４）がメルカドリブレのアプリで新しい靴を検索していると、分割払いでの購入を勧めるメッセージが突然表示された。

「（クレジットでの購入を）探していたわけではなかったのに、突然クレジットを利用するかどうか尋ねられた。それ以来、頻繁にこのサービスを使っている。期限通りに返済すれば利用できるクレジットの枠が増える仕組みだ」と話した。