笠岡はラジコン飛行機の競技会や練習会に活路

　広さ約1,200ヘクタール。笠岡市南部の笠岡湾干拓地に広大な土地が広がる。一部が工業用地となったが、大半は農業用地。野菜や牧草の栽培、酪農が行われているほか、菜の花やヒマワリの畑もあり、満開の時期には地域の観光スポットとなっている。

　その中央部にある笠岡ふれあい空港は、正式名称が笠岡地区農道離着陸場。滑走路となる農道は延長800メートル、幅25メートルで、エプロンや管理事務所、誘導路も設けられている。国内の農道空港第1号として1991年に運用が開始された。

　市農政水産課によると、2015年度の施設利用件数はイベント活用222回、松くい虫防除の農薬空中散布5回、防災基地としての利用13回など計322回。事務所のスケジュール表にはほぼ連日、何らかの利用予定が入っている。

　中でも利用が多いのはラジコン飛行機の競技会や練習会だ。大学の愛好会をはじめ、西日本各地からマニアが集まり、大空にラジコン飛行機を飛ばしている。このほか、人力飛行機の試験飛行、自動車やオートバイの走行試験、県などのヘリコプター訓練会場としても活用されている。

農産物の空輸を断念し、運営協議会が解散

　運用開始当初は自治体や農業団体が運営協議会を設立し、岡山市の岡山空港へ小型飛行機で農産物を運んでいた。そこから空路で東京市場へ輸送しようというわけだ。しかし、1回のフライトで運べる量はトラックの10分の1程度。コストは3倍以上かかり、高速道路の整備で時間短縮も難しくなった。それなのに、高いコストに見合う農産物はない。

　1999年度から3年間は年間60回以上の農産物輸送があったが、その後は年を追うごとに運航回数が減少し、2007年度はついにゼロに。運営協議会も事業継続を困難として2008年に解散した。

　施設利用を促進するため、市はラジコン飛行機に目をつけた。1995年にアジアで初めてラジコン飛行機の世界選手権を開催し、約20万人を集めていた。市農政水産課は「ラジコン利用を積極的に許可していったところ、口コミで人気が高まり、利用が増えた」と振り返る。いまでは利用者の中に「ラジコンの聖地」と呼ぶ人もいる。

　しかし、年間の維持管理費はざっと500万円。施設利用料では7割程度しか埋められず、赤字が解消されたわけではない。しかも、運用開始から四半世紀が過ぎ、老朽化に伴う維持費が今後膨らむ見通し。市職員の間ではイベント会場としての利用を模索する声もあるが、利用が増えたからといって手放しで喜んでいられないのが現実だ。

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