本特集では、企業ネットワークやSOHOの小規模LAN、家庭内LAN など、かぎられた領域に構築される「LAN（ Local Area Network）」の構成要素となるさまざまな通信機器とその働きについて理解を深めていくことにしよう。

　ネットワークには、実に数多くの通信機器が用いられている。ネットワークとは、むしろ、各種通信機器とそれらを相互に接続する数多くのケーブルによって基本構造が成り立っているといえる。

　また一見、箱のように見える各種通信機器は、それぞれに特化した働きを持っており、ネットワーク上の適材適所に配置されて機能している。

　これらのすべてを一度に理解するには、多大な労力が必要だろう。しかし実際は、ハブ、スイッチ、ルータの3 つのカテゴリに集約して基本的な機能を理解することで、ネットワークの全体像や情報の大まかな流れを把握することができる。後は、これらの通信機器の応用的な機能の理解、さらには各種ストレージなど、情報を記憶する装置について学ぶことで、ネットワークにおけるひと通りの知識を身につけることが可能となる。

　実際のネットワーク内部では、どのような機器や装置が機能して情報のやり取りが実現しているのだろうか。これは、通信技術者やネットワーク管理者を除いて、あまり学ぶ機会に恵まれない方が多いだろう。そこで、本特集では図版を用いながら、ネットワークの全体像を理解していこう。