Joey Roulette

［ワシントン　１０日　ロイター］ - ボーイングとロッキード・マーティンの合弁企業ユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ＵＬＡ）が８日、新型ロケット「バルカン」の初飛行を成功させた。

企業家イーロン・マスク氏が率いるスペースＸと本格的に競争できる宇宙企業として名乗りを上げた形で、長らく衛星打ち上げロケットのサプライヤーについて複数の選択肢を求めてきた米政府にとっては、画期的な出来事と言える。

今回、バルカンが搭載していたアストロボティックの月面着陸機「ペレグリン」は技術的な問題で計画を達成できそうにないが、バルカンの打ち上げ自体は成功している。

これを機にＵＬＡは、スペースＸが牛耳ってきたロケット打ち上げ市場のシェア拡大を目指す。同市場では何年もの間、各国政府や企業はスペースＸの再使用可能ロケット「ファルコン９」に頼るしかない構図が続いていた。

クイルティ・アナリティクスの宇宙アナリスト、カレブ・ヘンリー氏は「この打ち上げ（成功）でＵＬＡは、事実上市場を独占しているスペースＸに挑戦する一番手の立場を得た。ＵＬＡがバルカンを短期間のうちに頻繁な打ち上げができる状態に持って行けると証明できれば、市場に宇宙への別ルートを提供することになる」と指摘した。

米国防総省としても、スペースＸだけに打ち上げを依存する事態はずっと懸念材料だった。

イリノイ大学先進宇宙システム研究所の宇宙コンサルタント兼ディレクター、マイケル・レムベック氏は「スペースＸが将来何らかの支障を来しても、バルカンで国家安全保障上のニーズを満たすための宇宙への道筋が確保される」と説明する。

打ち上げ需要は急増しており、各国政府やアマゾン・ドット・コムなどの民間企業が進める数多くのインターネット通信衛星配備計画が主な要因。

ところが、西側に提供される打ち上げの機会は逆に減っている。欧州は独自のロケット開発に遅れが生じているほか、ロシアのウクライナ侵攻以降は西側がロシアのロケット打ち上げプログラムを市場から排除しているからだ。

さらにスペースＸの「スターシップ」やアマゾン創業者ジェフ・ベゾス氏が率いるブルーオリジンの「ニューグレン」といった超大型ロケットは、実際の打ち上げまでまだ数カ月ないし数年が必要になる。

ＵＬＡのトリー・ブルーノ最高経営責任者（ＣＥＯ）は、バルカン打ち上げ前のインタビューで「新たな超大型ロケット開発には長い時間がかかるので、（打ち上げロケットの）乏しさは今から１０年前後は続くだろう」と述べた。

バルカンが無事打ち上げられたことで、ＵＬＡは今後約７０件のミッションの受注をこなす段階に入る。受注の内訳は、政府関連と商業関連がほぼ半々。商業関連は、アマゾンが低軌道に多数の衛星を投入してブロードバンドサービスを展開することを目指す「カイパー計画」が大きな部分を占める。

＜受注競争＞

バルカンによる打ち上げの最低価格は約１億１０００万ドルで、ＵＬＡがそれまで運用していた「アトラス５」の半額。スペースＸのファルコン９は１回の打ち上げ価格が６２００万ドル前後に設定されているが、国防総省のミッションはもっと高くなる場合もある。

ＵＬＡとスペースＸは、安全保障関連ミッションの受注獲得ではしのぎを削っている。２０２０年に国防総省は、２７年までの安全保障関連ミッションの６０％をＵＬＡに、残りをスペースＸに割り振った。

バルカンは補助ブースターとして最大６基の固定ロケットモーターを使用することが可能で、低軌道なら２万７０００キログラムまで、より高い軌道では１万４５００キログラムまで運べる。

ファルコン９と、３基の補助ブースターを備えたファルコン・ヘビーは、低軌道で６万３５００キログラム、より高い軌道で２万６７００キログラムの重量を搭載できる。

アトラス５に使用されていたエンジンはロシア製の「ＲＤ－１８０」だったため、ロシアが１４年にクリミアを併合すると安全保障上の懸念が浮上してファルコン９の台頭を許す結果となり、ＵＬＡがバルカン開発を急いだという流れがある。

バルカンのエンジンは、ブルーオリジン製の「ＢＥ－４」。ただ、ブルーオリジンは、バルカンにとってより強力なライバルとなる７基の「ＢＥ－４」を搭載したニューグレンの実用化を急いでいる。