観光客増加、移住促進も＝博多への道は見えず―西九州新幹線開業１年

長崎県と佐賀県西部を結ぶ西九州新幹線が２３日、開業１年を迎えた。ＪＲ九州によると、１５日までの乗客数は２３７万人を突破。政府の観光需要喚起策「全国旅行支援」やコロナ禍からの経済回復も追い風となり、沿線には多くの観光客が訪れる。鉄道網が発達した自治体では移住促進へのＰＲも盛んだ。一方、九州新幹線に接続して博多駅まで乗り換えず直行できる新鳥栖駅（佐賀県鳥栖市）への整備計画は未定で、佐賀県と国による協議の行方が注目される。

嬉野温泉駅（同嬉野市）から２キロ離れた温泉街中心部の旅館「大正屋」によると、昨年９月から今年８月末までの宿泊者数は約４万２０００人で、２０１８～１９年の同期間比で４割ほど増加した。地元観光協会の会長も務める山口剛副社長は、コロナ禍前の水準を超えたと評価した上で「全国旅行支援が終わるこれからが勝負。観光協会が主体となって近隣自治体とも連携し、周遊プランを作るなどさまざまな策を打ち出していく」と語った。

武雄温泉駅（同武雄市）は在来線と西九州新幹線の乗り継ぎ地点となり、福岡行きの特急本数も増えて交通の利便性が向上した。武雄市は充実した交通環境を生かして移住者を呼び込もうと、通勤・通学定期券の補助などの定住支援策を展開。減少傾向だった人口は、昨年９月から今年７月の間に１４３人の転入超過となった。同市担当者は「人口減少にブレーキをかけ、市の発展につなげたい」と意気込む。

沿線が活性化する一方、九州新幹線に接続する新鳥栖駅への路線の整備を巡っては課題が残る。ＪＲ九州や長崎県は利便性や収益などの面から、新鳥栖までの早期全線開通を切望。一方、佐賀県は巨額の費用負担や在来線の減便などへの懸念から、国が推進するフル規格での整備に強く反対している。

両者はさまざまな観点から新幹線整備について話し合う「幅広い協議」を２０年から断続的に行ってきたが、今年２月を最後に開かれていない。道筋が見えずこう着状態が続く中、地元の関係者らは議論の行方を見守っている。

【時事通信社】 〔写真説明〕西九州新幹線の開業１年イベントでにぎわう武雄温泉駅前＝２３日午前、佐賀県武雄市 〔写真説明〕新幹線と在来線特急が同じホームに乗り入れる武雄温泉駅＝２３日午前、佐賀県武雄市