Joey Roulette

[ワシントン ２６日 ロイター] - 米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）はこのほど、米航空宇宙大手ボーイングに開発を委託した新型宇宙船「スターライナー」で宇宙飛行士２人を帰還させる計画を断念した。ボーイングの宇宙事業は長年にわたって失点を重ねており、ＮＡＳＡの決断で逆風が一段と強まった。

度重なるスケジュールの遅延、技術的トラブル、サプライチェーンの問題などが続いたスターライナーにとって、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）への宇宙飛行士の輸送は重要な転機になるはずだった。ロイターが証券取引所への提出書類を分析したところ、スターライナーは２０１６年以来のコスト超過が１６億ドル（２３０６億円）に上っている。

２人の宇宙飛行士はスターライナーで６月にＩＳＳに到着。滞在期間は８日程度の予定だったが、スターライナーの推進システム不具合のため８カ月に伸びた。ＮＡＳＡは宇宙飛行士の安全な帰還は難しいと判断。２人は来年、著名起業家イーロン・マスク氏が率いる米宇宙開発企業スペースＸの宇宙船「クルードラゴン」で帰還することになった。ボーイングはまたしてもスペースＸに苦杯を喫した形だ。

今回の計画はＮＡＳＡがスターライナーを定期便として認証する前の最終試験となるはずだった。スターライナーを巡っては収益性を疑問視する声が広がっており、ボーイングのオルトバーグ最高経営責任者（ＣＥＯ）は同事業の継続の是非について決断を迫られている。

米政府の監査機関はボーイングについて、ＮＡＳＡの月探査計画の中核である巨大新型ロケット「スペース・ローンチ・システム（ＳＬＳ）」の主契約者として、予算が数十億ドル超過し、スケジュールが遅延していると繰り返し報告している。

ＮＡＳＡのネルソン長官は２４日にオルトバーグ氏と会談し、スターライナーの有人飛行再開を１００％確信したと述べた。しかし今後も問題が続けば長期契約が維持される保証はない。

ボーイングは１月に小型機「７３７ＭＡＸ」の客室パネルが飛行中に吹き飛ぶ事故が発生。今月ＣＥＯに就任したオルトバーグ氏は投資家や顧客などへの説明に追われている。

専門家の見立てでは、ボーイングはスターライナー計画を継続する公算が大きい。ボーイングが防衛事業でより厳しい状況に置かれているためだ。将来的にスターライナーがＮＡＳＡ以外の顧客を獲得する可能性もあるが、取り組みが軌道修正されることもあり得る。

＜スペースＸの躍進＞

ボーイングは２０１４年にＮＡＳＡから有人飛行のための宇宙船開発で４５億ドルの契約を受注。これまでに予算の半分以上を費やしたが、スターライナーはまだ認証を獲得していない。認証後のスターライナーによるミッション６回分を含むこの契約は既に３億ドル上積みされているものの、計画はさらに遅れる見通しだ。

一方、スペースＸのクルードラゴンは２０２０年に認証を取得して以来、ＮＡＳＡ向けに１０回の有人ミッションを行っている。当初の契約額は２６億ドルだったが、ＮＡＳＡはボーイングの計画の遅れを補うためにクルードラゴンのミッションを追加購入し、スペースＸの契約額は４９億ドルに膨らんだ。

ボーイングは、スターライナーについてＮＡＳＡの認証を得るために宇宙飛行士をＩＳＳに送るミッションを再度行う必要を迫られるかもしれない。同社は２０２２年にも無人ミッションの再実施を余儀なくされ、約５億ドルの追加費用が発生した。

スターライナーは最初の無人飛行試験がソフトウエアの重大な不具合により失敗してから５年が経過。その間にスペースＸはロケットの打ち上げ、有人宇宙飛行、さらには衛星の製造においてボーイングを追い越した。

＜深刻な問題＞

ボーイングの宇宙事業部門は長年にわたり熟練スタッフの大量流出に苦しんでおり、退職者の多くはスペースＸやジェフ・ベゾス氏のブルー・オリジンに移籍している。ボーイングはサプライチェーンが複雑なため、スペースＸのような小回りの利く、垂直統合型の企業に比べて宇宙船の設計が難しいと、ボーイングの宇宙部門で働いた経験のある１０人が証言した。

スターライナーは開発全体を通じて推進システムのハードウエアやソフトウエアに常に問題を抱えていた。今年夏に行われた最初の打ち上げでも、発射の数時間前に推進システムでヘリウム漏れが見つかった。

ボーイングの宇宙事業部門にとってもう１つの課題はスペース・ローンチ・システム（ＳＬＳ）ロケットだ。ＮＡＳＡの監察官は８月に公表した報告書で品質管理に深刻な問題があると指摘。ルイジアナ州ミックハウドにあるボーイングのＳＬＳ部門のスタッフには「航空宇宇宙事業における十分な生産の経験、訓練、指導が欠如している」と苦言を呈した。

スターライナーと異なり、ＳＬＳの遅延や開発問題の費用はＮＡＳＡが負担する。監察官の報告書は、ＮＡＳＡがこうしたコスト超過を正確に把握していないとも繰り返し警告している。

航空宇宙アナリストのリチャード・アブールアフィア氏は、オルトバーグ氏がスターライナー計画を存続させるために事業を精査し、ＮＡＳＡと交渉すると考えている。ただ、ボーイングにとってそれが正しい選択であるかどうかは疑問視しており、「もし私がオルトバーグ氏の顧問なら、宇宙事業については売却の検討を進言する」と明かした。